楔子

    煜祺骑马沿着堤岸走，一路察看河工修缮的进度，一面审视河水解冻的情形和水量，心里算计着今年凌汛到达的时间。

    "高锦，去年凌迅是什么时候发布的？"煜祺回头，询问身后的山东提督高锦。

    斑锦是煜祺旗下的门人，因煜祺的推保，从军门一跃而升为山东提督。

    这回煜祺奉命巡察黄河沿岸各省河堤的修缮进度，适巧山东是高锦所辖，所以就顺道过来瞧瞧。

    斑锦上前回道："回王爷的话，去年这时候就已经发布凌汛。"

    "嗯！"煜祺沉吟一声，视线投向茫茫不见天际的河面，"上个月甘肃、宁夏下了几场暴雨，只怕今年一场大水是难以避免的"

    煜祺顿了顿，眼睛一眯，视线突然被河面上一样载浮载沉的东西所吸引。

    "高锦，瞧瞧那是什么？"煜祺指着河面问道。

    不消煜祺问，高锦老早就注意到了那个从上游漂流过来的东西。高锦眯着眼睛注视了老久，"王爷，那是一个人。"

    煜祺一愣，眼睛忽地睁大，"你说什么？人？"

    "是！"高锦轻轻一纵，跃上河堤，极目望去“而且是个女人，好像还被人绑在木板上。”

    "快，捞上来看看。"煜祺要一群亲兵和衙役划着小船、舢舨，在冰、水交杂的河水中，费尽九牛二虎之力，将那块木板拖上岸。

    斑锦率先上前查看，不看还好，一看之下，高锦皱起了眉头，脸色变得难看。

    其实不只高锦，在场所有人，包括煜祺在内，骤见那块木板上的情形，都不禁变了脸色。

    原来那块木板上绑着一个女子，四肢都用铁环钉着，身旁放着一贯钱，右手旁有个瓷罐，但最惊人的是那女子左手旁绑着一颗早已冰冻的男子头颅。

    不但如此，那木板上还插着一块木牌，木牌上写着：此女苏盼盼，苏州人，年十七，男子年三十，两人通奸失节，败坏风俗。

    若女死，则仁人君子取此钱买棺殓之；若不死，则有饼可延命。若有见者不必救，救者男盗女娼，收留者绝子绝孙，不得善终。

    煜祺先是一愣，继而气得浑身发抖，"高锦，砍断铁环，将人放下来。"

    斑锦一怔，似乎有些犹豫。因为他在各省行走多年，知道有些地方就是存有刻薄不近人情的风俗，有些甚至是连官府都要大摇其头的私刑，可这能如何？朝廷不禁止，身为地方官的他，能说不吗？

    不过他素来清楚煜祺的个性脾气，知道这五阿哥外表斯文，俊美如神，仿佛弱不胜衣，实际上他的深沉多谋，在诸皇子中无人能及；他的严厉冷峻，连乾隆都要敬之三分，而他对旗下门人的管束更是近乎严苛，若有犯错绝不轻饶。可正因为如此，凡是他放出去的门人，都是清廉有为，能为百姓谋福的好官，他们知道，一旦贪赃枉法，心有不轨，第一个整肃他们的，就是他们的主子德亲王煜祺。

    是以高锦虽然知道救这叫苏盼盼的女子必会惹来麻烦，但仍伸手拔出腰间的长剑，往苏盼盼手腕、脚踝砍去，把铁环砍成两段八截，将苏盼盼由木板上解下。

    煜祺蹲下身子，略略审视了苏盼盼的长相，并伸手在她手腕颈项间探了探，还好，只是天冷饥渴，晕过去罢了，倒没什么大碍。

    煜祺站起身，"高锦，派两个人将这位姑娘带回去好好安置，另外找名大夫替她瞧瞧。还有，查清楚这个头颅的身份，问明原委，严办凶徒，在我大清土地上，绝不容许这等惨绝人寰的私刑发生。"

    "喳！"