第一章

    一八0二年

    一位绅士驾着马车，走在一条崎岖坎坷的路上。他那双垂着流苏的漂亮马靴此刻渗进了无数砂砾。

    他喃喃诅咒着，懊悔起先就不该转错弯，后来一个车轮偏偏划扭歪了，行程便一再耽搁了。

    而这一切又全是自己的错，怪不得别人。

    离开伦敦的时候就错过了时间，动身前夕，他和一位金发尤物共渡良宵。美人的魅力令他神魂颠倒，连明早的长途旅行都忘得一干二净。

    他只好快马加鞭，把刚上缰的栗马累坏了，但即使这样，还是赶不到预定的歇脚地点。第二天晚上，他才在晚得离谱的时间到达朋友家。

    为了礼貌，他不便一大早吃了早饭便上路。事实上，继续赶路前还得检视马匹，又不得不和俗不可耐的主人女儿搭讪，因为耗掉了不少时间。

    他朝着一条捷径走，想赶紧赶到目的地，结果，他发现这不但是个小错误，简直就铸成了大错。

    就在他以最快速度，沿着窄路飞驰时，突然迎面驶来一辆驿马车，两车就在死角相撞了。

    尽管他凭着高超的技巧避免和车头相撞，车轮还是免不了插进驿马车轮里，这下子可就再也动不了了。

    这么一来，他只好接受对方车夫的指引，留下马夫和马车，步行到附近的梅尔山庄求援。

    走了没多久，他就发现自己走在一条破烂不堪的旧车路上。这条路荒废的程度，据他看来，起码有一百年没人修整了。

    不过四周的景致倒确实美如仙境，路边杜鹃、山茶、紫丁香开遍，迎风摇曳。但他一心恋念着车子和行程，所以一点闲情逸致都没有。

    他只顾跨着大步赶路，又老担心着会不会下雨，万一下雨这一带非成水乡泽国不成，这次旅程可就泡汤了。还好，转个弯，就看到梅尔山庄耸立眼前。

    这栋山庄乍见之下，毫不引人。

    “这是古典的都铎式建筑。”绅士想。

    整座建筑都爬满了蔓藤，几乎令人分辨不出来。

    屋前有一块空地，显然经过整理，不过整个破落残缺的景象可谓与车路不分轩轾。屋旁一丛花树，鲜花怒放，相形之下，更显得房子古老、陈旧。

    他发觉靠近房顶的窗户有不少是用木板或纸板镶成的。

    必着的前门看来极需重新上漆，重重藤蔓里，隐约可见门铃及门环。看得出它们一度光耀灿烂过，现在却又破又黑。

    他按按门铃，没人应门，也许屋主出远门了？但又不甘心就此放弃，决心到后门试试。

    绕着年代久远的红色围墙往后门走时，他从裂缝里瞥见两个人，正在一个与厨房相通的角落里干活儿。

    “这下有希望了。”他想。

    他向其中一个人走过去。那人头戴一顶遮阳帽，身穿一袭褪色的棉布衫，是个女孩。

    她正好弯下腰，朝着刚才挖松的地里播种。

    绅士走过去，严肃地说：“我可不可以和屋主谈谈？前面没有人应门。”

    她惊讶的挺直了背脊，呆呆的望着他。他看到一张姣好可爱的脸庞。一对惊异的大眼睛在帽子的阴影下看来更大，更蓝，蓝得就像屋前草丛中的长春花，清新明亮。

    她怔了好一会儿才能出声。她的声音柔美动人，教养良好。

    “啊！真抱歉！门铃坏了，安妮又在厨房里忙，大概什么也听不见。”

    绅士知道自己误会了对方的身分，就下意识的挪挪帽子。

    “现在我可以和主人谈话了吗？”

    “您尽管说吧！”她直截了当的说。

    “我是专程来这儿求援的。我的车子困在距这儿四分之一哩的路上。我急着找个修车子的。”

    “没人受伤吧？”女孩马上问。

    “还好没那么糟，不过车子却走不了了。当时我急着赶路。”他看出女孩脸上流露出一种欣羡的神色，便加重了语气。

    “我叫查斯特查斯特艾杰上校”

    “我是潘克登潘朵娜，这儿就是潘克登梅尔山庄。”她似乎真的受到了惊吓，呆呆的盯着他。

    “我想，这大概是那位有趣的车夫告诉我的地方。”

    “是不是雷德？”

    “没错！就是他！”他表示同意。

    “要是你为他操心的话，我可以告诉你，他和车子一点事也没有。”他带点讽刺的说。

    潘朵娜脸红了，她低下头把篮里的种子播完，然后离开上校，向另外那个正在工作的男人走去。

    “亚当，这位绅士要请班杰明帮他修车子，你知道他在那里吗？”

    他听了这话，把锄头往土里一插；朝她走来。

    “您是说要找班杰明吗？潘朵娜小姐。”

    “是的。”

    “他八成在贾维斯农庄。”

    “你可以把他找来吗？告诉他，有个绅士出了车祸。”

    “去农庄得花点工夫呢！”

    “你可以驾车去，不过贝西今早才出过门，你可得开慢点，它已经老得经不起一天两趟的来回奔波了。”

    “是，我知道，小姐。”说完又慢条斯理的收拾锄具。

    上校不耐烦的跺跺脚，很想告诉他们自己有多焦急，但又忍了下去。

    “班杰明大概要一个钟头才赶得来。”潘朵娜说“您要不要先把马牵到马厩里？轮子要是弯得厉害，班杰明还得把它送到店里去修呢！”

    “店在那里？”查斯特上校仿佛听到了坏消息。

    “在村子的另一头！”

    “哦！我就知道！”

    潘朵娜忍不住笑起来。

    “我怕您会发现潘克登和约克郡其他的地方一样，人们的办事能力还过得去，就是效率太差了。

    上校从背心口袋掏出怀表，看了看说：“现在三点半了，你想从这儿到克尔毕城堡要多久？”

    “我不大清楚。”潘朵娜答。“我想起码要七个小时。”

    她知道克尔毕堡就是约克郡劳特莱郡主，克尔毕伯爵的官邸。

    “看来，我来不及赶到那儿了。”

    “这附近有客栈吗？”上校又问。

    “没有适合您住的，何况还得安置您的马。”

    上校满怀怒气的瞪着她，仿佛都该怪她，都是她的错。

    两个人呆站了一会儿，突然他笑了起来，僵硬的表情消失了。

    潘朵娜起先认为他专横又冷酷，现在才觉得他也有动人的一面。

    其实她一眼看到他，就情不自禁地欣赏他。

    她从没想过居然会有这种男人举止优雅，气概十足。

    系在他领口的白领结手工细致，领口紧围着方下巴的衬衫是最时髦的款式，肩上的灰色流苏优雅新颖；他手上拿帽子，梳着一个威尔斯王子头。

    她下意识的为自己褴褛的衣着自惭形秽，那简直不能和他的华贵相比。

    她一面想着，一面害羞的说：“如果您想安置马匹，我们的马厩刚好空着。目前我们只有贝西可用，而这个时候它多半在田里作活。”

    “但愿我没给你添什么麻烦！”上校答。“而且我也不希望为了找一个修车匠，耽误太多时间。”

    潘朵娜没有回答。

    他怕她不了解，所以说得直截了当。

    然后他随着潘朵娜朝马厩走去。

    马厩的确乏人整理，破损不堪，屋顶有些破洞，显然会漏雨。

    潘朵娜推开一扇门。

    看得出这里以前一定养过不少马。

    马棚还算完整，不过灰尘密布，污秽不堪，栏杆上结满了蜘蛛网。

    “您的马车是两匹马拉的那种吗？”潘朵娜问。

    “不，是四匹马拉的轻便车。”

    她的眼睛一下子闪出光茫。

    “我从没搭过四匹马拉的车子，跑起来好快，一定很过瘾！”

    “不一定，尤其是你孤独又狼狈的赶车时更没意思。”他知道自己说话有欠忠厚，却情不自禁的为耽误掉的时间，完全由自己惹出来的车祸而生闷气。

    他实在不该离开大马路，更不应在乡间小径上奔驰。但光这么想也无补于事，当务之急是怎么料理这些棘手的事，其实，他还该庆幸能在这种地方找到修车匠。

    起码这个破马厩还容得下四匹马，没被旧家具、行李箱、木材堆满。

    “亚当会为您带点草料回来。”潘朵娜说。“您的马不见得会舒服，不过总可休息休息。”

    “您已经太慷慨仁慈了，潘朵娜小姐，我十分感激。”

    “您去牵马之前，要不要来点饮料，苹果酒”她说“这儿有苹果酒和茶，任您选择。”

    “我想一杯苹果酒也许比较管用。”上校礼貌的回答。

    潘朵娜带他朝前面走去。

    上校与潘朵娜并肩走时，发现她虽然衣着褴褛，朴实无华，却轻柔典雅，自有一分风韵。

    前天晚上，那位主人家的女儿又胖又俗，真不愧是个“蠢货。”想到她，就不觉格外思念那位耽误自己行程的尤物来。

    与其说潘朵娜在走路，倒不如说她像一朵飘浮的云。

    她由前门跨入一个冷冷清清的屋里，顺手卸下帽子，动作娴熟得像男人进屋就要除帽一样。查斯特看在眼里，愈发觉得她可爱得像一朵出污泥而不染的莲花。

    他从没看过那么优雅迷人的头发，就跟照亮整个厅堂的阳光一般明丽动人。

    她的脸庞白里透红，恍若杏花，娇憨可人。

    她细长的脖子轻巧柔美的动了动，就跟她做别的事一样娇媚。

    她似喜似嗔的对他说：“您不介意先在客厅待一会儿吧？我为您倒杯苹果酒来。”

    “真希望我没给你带来太多麻烦，潘朵娜小姐。”

    “这算不了什么麻烦。”她边说边打开客厅的门。

    上校进了客厅，骤然觉得自己变得好高大，肩膀也特别壮硕。

    潘朵娜朝厨房走去。

    这栋屋子至少需要一打仆人才够。现在对潘朵娜或安妮来说，都可称作“无可救藥的宽大。”唯一补救的办法就是把不常用的房间上锁，以便维持其他房间的清洁。

    潘朵娜来到厨房，果然看到安妮正在烤面包。

    “潘朵娜小姐，您的茶还没煮好。”安妮头也不抬的说。“我想我知道您要什么，是不是要块熟面包皮什么的？”

    “你可弄错了，安妮，我要一瓶苹果酒。”

    “苹果酒？”安妮叫了起来。“要是亚当知道中午有苹果酒好喝，不乐昏头才怪！”

    “不是给亚当喝的。”她边说边从橱柜里拿出酒瓶酒杯。

    “我们有一位客人！”

    “一位客人？”安妮又叫了。“真奇了！上是牧师？”

    “不，安妮，他是你见过的人当中，最有气派的一位绅士。他的马车撞上了雷德的驿马车。”

    “我敢打赌，那个懒骨头一定又像平常一样在车上打盹。”安妮扯开嗓门说“他们凭什么让他驾车？他连方向都搞不清。”

    “马自己知道该怎么走回来的。”潘朵娜笑了“而且，我直觉是这位绅士跑得太快了！”

    “绅士应该不是这副德性才对，”安妮说“你父亲在世时，我常跟他这么说。”

    “爸爸难得有几匹好马让他骑。”潘朵娜回答。

    她的声音哽咽，眼睛湿润。父亲去世五个月了，每次一提他，潘朵娜总是心酸酸的。

    他走到厨房旁边的冷冻储藏室，其实已没多少食物了。

    祖父还在的时候，这儿装满了大碗大物的乳酪，大块大块的牛油和满篮满筐的鸡蛋，而现在只有几个安妮当宝贝的鸡蛋，不是特别节日还不能吃呢！另外有一瓶牛奶，是安妮每天上午到邻近农庄要来的.在大理石板下面有三坛自己酿的苹果酒。

    案亲常说那是亚当的薪水之一。安妮却嗤之以鼻，认为他们供应不起。潘朵娜还是坚持应该给亚当喝。

    坛子才刚封好，她打开一坛，小心翼翼的倒到酒瓶里。

    她把酒瓶带回厨房，搁进安妮端着的银盘里，上面已经放了两个酒杯。

    “前两天我才把这些银器擦好，看样子我可是做对了。”安妮说。“我老是拖着没动手，后来实在看不过去了，才擦干净的。”

    “我相信客人一定会注意到它们有多亮。”

    事实上，她觉得梅尔山庄不可能有任何事会引起上校的注意。

    不过，她还是为了有客来访而兴奋。因为在这段时间她看到的人只有安妮和亚当。以前她老藉故跑到王冠村或羽毛村去，就是想找约劳或布莱克他们聊聊天。

    走回客厅时，她一路想着，不晓得自己看起来是什么模样？要不要换件衣服再去见上校？

    随即又警告自己，查斯特上校绝对不会注意自己的。虽然他一直表现得斯文谦虚，也不过为了礼貌的缘故。

    “很显然的，他以自己显要的地位为荣。”潘朵娜想。“我猜他一定很有钱。有钱人总以为全世界的人都是为他而生。”

    她把苹果酒端进客厅，上校就站在敞开的窗前，俯视那杂草丛生的庭院。

    庭院四周都是田地，田地尽头是一座小森林。越过森林是零零落落，此时彼落的村庄，点缀在遥远枯寒的山坡上。

    “潘朵娜小姐，在这儿的确可以看到一些优美的风景。”上校在她靠近时，对她说。

    “我爱这儿的一切！”潘朵娜说。“而且，除了这儿，我也没看过多少别的地方。”

    “你生下来就住这儿吗？”

    “嗯！从伊莉莎白时代开始，潘克登家族就定居在这儿，从没出过什么伟大旅行家之类的人物。”

    上校笑了，啜了一口苹果酒。

    “听你的口气，好像你很想出去旅行似的。”

    “我是很想！”潘朵娜答。“尤其是现在战争结束了，一定有很多人想出外旅行。以前人们的行动受到战争限制，现在一定不会了。”

    “没错！”上校同意。“不过，像我这种过惯军旅生活的人，倒宁愿得在家。”

    “你们和敌人面对面交战过吗？”

    “有一阵子，”上校答“我还去过印度，参加那边的战役。”

    “那一定很刺激！”显然的，潘朵娜的兴趣来了。“真的，我好希望听听有关印度的事情。东方，多么迷人的地方啊！也许是我知道的东西太少了，所以才特别想往吧！”

    “印度有许多地方的确很迷人。不过，那儿也很热，再加上战争，实在令... -->>
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